1936-cı ildə Almaniyanın paytaxtı Berlində keçirilən Olimpiya Oyunlarında iştirak edən və kişilərin 5000 metr qaçışında 8-ci olmasına baxmayaraq, son 56 saniyədə göstərdiyi şücaətlə nasist Almaniyasının lideri Adolf Hitlerin diqqətini çəkən və sonradan onunla görüşən Zamperini, ABŞ-ın İkinci Dünya Müharibəsinə girməsindən sonra 1941-ci ildə Hərbi Hava Qüvvələrinə qoşulub. B-24 bombardmançı təyyarəsinin heyət üzvü kimi Sakit okeandakı Funafuti adasına göndərilən Zamperini, 1942-ci ildə itkin düşmüş təyyarəni axtarmaq üçün keçirilən xilasetmə əməliyyatı zamanı təyyarəsinin okeana düşməsi nəticəsində sağ qalan 3 nəfərdən biri olub və sonradan onda ağır travmadan sonrakı stress pozuntusu diaqnozu qoyulub. Həyatını xristian dininə həsr edərək dincliyə qovuşan Zamperini, 1998-ci ildə, 81-ci doğum günündə Yaponiyanın Naqano şəhərində keçirilən Qış Olimpiya Oyunlarında Olimpiya məşəlini daşıyıb.